Τα ακάρεα (ενικός:το άκαρι)  είναι αρθρόποδα, βρίσκονται σχεδόν παντού στη βιόσφαιρα του πλανήτη μας και κατατάσσονται στους παλαιότερους οργανισμούς στην Γη. Εκτιμάται ότι έχουν περιγραφεί γύρω στα 48.200 είδη ακάρεων, σε συνολικά πάνω από 1 εκατομμύριο είδη που ζουν σήμερα. Ένα άκαρι γίνεται δύσκολα ορατό με το ανθρώπινο μάτι καθώς έχει μέγεθος μικρότερο, συνήθως, από ένα χιλιοστό του μέτρου.

Τα ακάρεα σκόνης αναπτύσσονται σε ζεστά και υγρά περιβάλλοντα, δεν πίνουν νερό αλλά απορροφούν υγρασία από την ατμόσφαιρα. Η ιδανική θερμοκρασία για την ανάπτυξή τους είναι μεταξύ 20 και 25 βαθμών Κελσίου και η ιδανική υγρασία είναι μεταξύ 70 και 80%. Τα ακάρεα της σκόνης αναπαράγονται πολύ γρήγορα!  Τα θηλυκά γεννούν έως και 100 αυγά κάθε 2 εβδομάδες.Τα ακάρεα σκόνης δεν είναι παράσιτα: δεν δαγκώνουν, δεν τσιμπάνε και τρέφονται, κυρίως, με νεκρά κύτταρα επιδερμίδας και μαλλιά που πέφτουν από τον άνθρωπο αποτελώντας μια πλούσια πηγή τροφής και μπορούν να κάνουν φωλιά ακόμη και στο θύλακα μιας ανθρώπινης τρίχας. Η παρουσία τους σε οποιοδήποτε χώρο μπορεί να προκαλέσει αλλεργίες. Τα επιβλαβή αλλεργιογόνα τους βρίσκονται στα περιττώματα, τα σάλια και το δέρμα τους.

Σε αντίθεση με τα αλλεργιογόνα των κατοικίδιων ζώων συντροφιάς, τα ακάρεα σκόνης και τα αλλεργιογόνα που παράγουν συνήθως δεν είναι αερομεταφερόμενα. Λόγω του αυξημένου τους βάρους δεν μπορούν να αιωρηθούν στο αέρα για αρκετή ώρα. Επικάθονται εντός λεπτών στην ήδη υπάρχουσα οικιακή σκόνη, σε υφασμάτινες και ξύλινες επιφάνειες οι οποίες λειτουργούν σαν φωλιές για τα ακάρεα.

 Μπορούν να αναπτυχθούν κατά εκατοντάδες χιλιάδες στο οικιακό περιβάλλον ζώντας κυρίως σε μαξιλάρια, κλινοσκεπάσματα, στρώματα, κουρτίνες, λούτρινα παιχνίδια, χαλιά, μοκέτες, ριχτάρια, υφασμάτινους καναπέδες, ξύλινα έπιπλα και πατώματα. Η κύρια έκθεση στα αλλεργιογόνα των ακάρεων σκόνης συμβαίνει κατά τη διάρκεια του ύπνου καθώς και όταν ξεσκονίζουμε, στρώνουμε το κρεββάτι, τινάζουμε υφάσματα και χαλιά ή άλλες παρόμοιες δραστηριότητες.

Παλαιά σπίτια, κτίρια ή χώροι που βρίσκονται σε περιοχές με υψηλή περιβαλλοντική υγρασία, με διαρροές ύδατος, με ορατή μούχλα ή δυσωδία μούχλας έχουν αυξημένες συγκεντρώσεις ακάρεων σκόνης.

Με ποιο τρόπο τα ακάρεα σκόνης επηρεάζουν την υγεία μας;

Η χρόνια και συνεχής έκθεση σε ακάρεα σκόνης στο εσωτερικό περιβάλλον μπορεί να ευαισθητοποιήσει και να επηρεάσει δραματικά την υγεία ανθρώπων με αλλεργίες.Τα ακάρεα σκόνης αποτελούν μια από τις κύριες πυροδοτικές αιτίες αλλεργικών αντιδράσεων και αναπνευστικών συμπτωμάτων.

Η σοβαρότητα της αλλεργίας στα ακάρεα σκόνης μπορεί να ποικίλει από άνθρωπο σε άνθρωπο. Μια ήπια αλλεργία μπορεί να εκδηλωθεί μόνο ως περιστασιακή ρινίτιδα με ήπια ρινική καταρροή και φτάρνισμα. Σοβαρότερες περιπτώσεις εκδηλώνονται με παρατεταμένα και χρόνια συμπτώματα όπως συχνό φτάρνισμα, έντονη ρινική καταρροή, ρινική συμφόρηση, αίσθημα βάρους στο πρόσωπο, οπισθορρινική καταρροή, βήχας και παροξύνσεις άσθματος με επεισόδια δύσπνοιας. Άνθρωποι με άσθμα οι οποίοι είναι ευαίσθητοι στα ακάρεα διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο επιδείνωσης ή κρίσεων άσθματος.

Συχνά, οι πιο πάνω αναπνευστικές αλλεργίες συνοδεύονται από οφθαλμικές αλλεργίες (αλλεργική επιπεφυκίτιδα) με τη μορφή δακρύων, κοκκινίσματος και φαγούρας στα μάτια.